毫无疑问，美国已经成为一个史无前例的世界帝国。但是，作为一个世界帝国，美国的崛起才刚刚开始。她攀上其势力的顶峰，还要有半个世纪左右的时间。到时，美国的国力将远远大于今日。

几年前《经济学人》从人口学的角度对这一前景进行了预测。在当今的世界，西欧和美国是两个最大的经济体。近20年来，大西洋两岸的人口增长发生了惊人的变化。这一变化，最终将改变世界政治、经济的力量对比，使美国的势力在今天的基础上再次大幅度地上升。

1950年，西欧的人口有3亿多，美国只有1.5亿。现在西欧的人口也比美国多出一亿多。因此，欧洲人一直夸口欧盟是世界最大的市场，是世界最大的经济体，并因此要求与美国人平起平坐。但是，这样的地位维持不了几天。根据人口学上保守的预测，到2040年，美国的人口将超过欧洲。根据更大胆的预测，到2030年，美国的人口就会超过西欧。随后，欧洲的人口继续下降，美国的人口继续上升。到了2050年，欧洲人口将跌至3.6亿，美国人口将到达5.5亿。如今美国的国民平均收入比欧洲高出三分之一。如果这一水平能够维持，那么即使中欧和东欧诸国加入了欧盟，美国的经济也将比欧洲大出一倍多。美国对世界的影响，将成倍增长。

这一人口上的变化为什么会发生，目前还没有人能够解释；但如何发生，却是有迹可寻。二战之后，大西洋两岸都经历了所谓baby boom的高度人口增长，随后人口的增长速度立即放慢，出现了发达国家普遍的低生育率现象。从1960年到1985年，美国妇女的生育率平均只有1.8，比欧洲还略低，而且远远低于维持既有人口水平所必需的2.1的生育率，但是到了1990年代，美国的生育率猛增，已经接近平均每位妇女2.1的水平。相反，在80年代尚能维持每位妇女1.9的生育率的欧洲，却跌至1.4的水平，而且在未来10年将进一步下跌。其中西班牙、意大利、希腊的妇女生育率，已经跌至1.1到1.3的水平。无怪乎一些人口学家预测，风流浪漫的意大利人，不久将从地球上消失。

在80年代和90年代，欧洲和美国都吸收了大量的移民。但是，欧洲吸收的移民仅仅可以维持欧洲的现有人口水平，美国的移民却使人口有了显著增长。70年代，美国仅吸收600万移民，80年代为700万，但到了90年代，新移民的涌入达1100万人。另有八九百万的非法移民。1985-1995年，进入欧洲的移民比进入美国的略多一些，但由于欧洲的人口底数大，美国的移民比率还是比欧洲高。最近欧洲开始限制移民，美国的移民人口总数也将超出欧洲。预计在2000-2050年间，欧美将接纳7760万移民。这些移民71.8%将去美国，到欧洲落户的仅为28.2%。

移民并不是简单地增加了接受国的人口，而且提高了接受国人口的生育率。一般而言，来自第三世界的移民，生育率远比本土居民高，等于把第三世界的生育率移植到发达国家。因此，接受的移民越多，生育率就越高。不过，就美国的情况而言，生育率的提高并不仅仅能用移民来解释。美国移民的生育率固然高，本土居民的生育率也大幅度回升。目前美国白人的生育率为平均每位妇女1.8，黑人为2.1。移民成分最高的拉美裔则最说明问题，其生育率接近3.0，竟超过许多发展中国家的水平。

美国的拉美移民主要是墨西哥人。近来墨西哥的生育率急剧下跌。可见，即使许多第三世界的移民，也是到了美国以后才变得更爱生孩子的。所以，有些人解释说，90年代美国的经济增长和美国人的“社会自信”，使人们觉得美国是一个生儿育女、过日子的好地方，因而促进了生育率的攀升。不过，这种说法并未经过任何验证。

当然，一些社会运动给这种生育率的变化添加了某种水分，不能不察。比如，1970-1985年间美国的生育率奇低，一大原因是女权运动使许多妇女(特别是职业妇女)推迟婚龄和育龄。比如耶鲁的一位著名女教授，当年读医学院时和几个女友一同立誓：不拿终身教职就不生孩子。结果许多人到了40左右才要孩子，育龄一下子推迟了15年左右。到了80年代末90年代，医学界对晚育的弊端认识越来越深，许多女权主义者事业成功后再想要孩子时，发现自己已经错过了“末班车”。于是，大家现身说法，呼吁妇女不要轻易晚育。妇女的生育期又往前调。结果，许多40岁上下的女权的一代和20多岁“后女权”的一代赶在80年代末90年代一同生儿育女，生育率自然提高。所以，欧洲未来也可能出现类似的情况，使生育率有所反弹。不过，即使考虑到这些因素，美国的生育率依然太高，欧洲依然太低。大西洋两岸的人口趋势各奔东西，已经是个不争的事实。所以，略有远见的战略家，必须根据这一人口的事实来考虑未来的世界格局和发展战略。

首先，美国将是本世纪最年轻的发达国家之一。如今美国的中等年龄(median age)为 35.5岁，欧洲为37.7岁，仅不过两岁之差。到2050年，美国的中位数年龄预计为36.2岁，欧洲则52.7岁，双方相差17岁，基本上是两代人的差别。1985年，14岁以下的儿童人口在欧美基本都占总人口的20%左右，到2020年，这一比率在欧洲将缩小到13.7%，在美国则会维持在18.6%的水平，不仅高于欧洲，而且高于中国和日本。

与此相关的另一个问题是被抚养人口的比率。目前，美国的被抚养人口比率为总人口的51%，欧洲是47%。到2035年，这一比率在欧美都会提高，但美国仍比欧洲要略高。不过，这一被抚养人口的构成却大为不同。到2050年，65岁以上的人在欧洲将为工作年龄人口的60%，在美国则只有40%。美国的负担在于孩子。欧洲的负担在老人。2035年后，当美国庞大的儿童人口开始变为成人后，美国的被抚养人口比率就会开始下降。

19世纪的法国哲学家孔德 (Auguste Comte) 曾经说，人口就是一国的命运。发展中国家的人口膨胀，将导致马尔萨斯式的资源和生存的危机，但发达国家的人口增长，则是国力增长的本钱。最近美国的经济增长，很大程度上和其人口的增长有关。年轻的人口，无疑将使美国在经济竞争中处于有利地位。特别是被抚养人口比率的降低，会直接导致劳动力费用的降低。人们还不会忘记，60年代到70年代，日本经济突飞猛进，直接挑战美国的经济地位，一大原因就是其人口比美国年轻。同时，年轻的人口将使美国在未来加大教育投资，对教师的需求会猛升。欧洲则不得不在退休金、医疗方面投入大量资金。在国际关系上，外交受制于内政。美国由于拉美、亚洲移民的政治角色越来越重要，将更加注重与拉美和东亚的关系，与本是“同文同种”的欧洲则会相当疏远。更重要的是，年轻的美国更愿意投资于国防，老迈的欧洲则无心扩张军力。到时美国君临世界，将是个不可避免的现实。布什的“单边主义”，也不过仅仅是个开始。