美国航天局发现土星外围的巨型新光环

新发现的巨型土星光环的艺术渲染图，插图中放大的部分显示的是土星。  照片：美国航空航天局/美联社


天文学家最近在土星周围发现了一个由尘埃组成的巨大光环。与它相比，那些更为人所熟悉的土星环都成了“小矮人”。

这个太阳系中最大的光环的轨迹距离土星800万英里，比其他土星环远50倍。

异乎寻常的还有，其环绕土星的轨迹相对土星中纬线（即土星主光环面）倾斜27度，而其他土星环的轨迹则在土星中纬线处。

弗吉尼亚大学的研究科学家安妮·沃比瑟（Anne Verbiscer）说，如果地球上可以看见这个巨型光环的话，那看到的大小会是满月的两倍。

她说：“它在太阳系中是绝无仅有的，可容纳10亿个地球。”

一般土星环的宽度不过几米，而这个新发现的巨型土星光环的宽度约有155万英里。

领导这个研究小组的沃比瑟指出，这个光环似乎是由土星卫星“菲比”（Phoebe）绕土星公转时脱落的碎片组成。

美国航空航天局的斯皮策太空望远镜通过捕获到的红外线图像发现了这个巨型光环。

这个光环每立方公里含有约20颗尘埃微粒，结构非常稀薄，站在光环内部都看不见它本身。这项研究报告发表在《自然》杂志上。

这个光环的发现或许有助于解释关于土星另一卫星“土卫八”（Iapetus，又译为亚佩特斯）的一个古老而神秘的谜。

在17世纪，天文学家乔万尼·卡西尼（Giovanni Cassini）发现“土卫八”一面暗一面亮，但他当时不知道其原因。

沃比瑟说，新发现的光环内的碎片飞溅到“土卫八”的一面，形成了黑暗区域。“土卫八”表面的碎片与已知存在于“菲比”上的物质的成分相似。